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La esperanza renace gracias a Timothy Ray Brown, el primer hombre con VIH que parece haberse curado de la mortal enfermedad la cual contrajo en 1995. Había sido sometido a un tratamiento para combatir la leucemia mieloidea con células madre de un donante muy particular, un portador de un gen hereditario poco común relacionado directamente con la reducción del riesgo de ser contaminado con VIH.
Especialistas del Hospital Médico Universitario de la Caridad de Berlín seleccionaron para el tratamiento de Ray Brown células madre del tipo denominado CD4, que carecen del receptor CCR5, indispensable para que el VIH se pueda diseminar por el cuerpo. Tras recibir el trasplante, el paciente dejó de tomar los antirretrovirales y, a pesar de tener una recaída de leucemia trece meses más tarde, pudo verse librado de la enfermedad. ¿Qué fue lo que pasó? Literalmente acabaron con el virus en sus depósitos linfa.
Con tal acontecimiento, la puerta al largo camino para llegar a una cura del VIH-SIDA por fin parece haberse abierto lo que motiva a la comunidad a retomar las investigaciones que podrían en un futuro dejar un hueco de 12 mil millones de dólares al año por compra de antirretrovirales a los laboratorios Gilead, Pfizer, GlaxoSmithKline y Merck.
Es un hecho que la replicación viral se ha detenido en Timothy Ray Brown y sin tomar medicamentos. El costoso y peligroso tratamiento que lo salvó sienta las bases para poder avanzar, consideran especialistas, aunque coinciden en que el método practicado así como se presentó es inviable, ya que se requeriría de donantes compatibles y con la mutación que los hace resistentes al VIH además de tener, en su mayoría, ascendencia del norte de Europa.
Al respecto, Françoise Barré-Sinoussi fue contundente: “Es claramente irrealista pensar en que este enfoque extremadamente costoso y apenas reproducible pueda ser replicado y ampliado, pero desde un punto de vista científico, ha demostrado que la cura es posible”.
Tras la recuperación de Timothy Ray Brown el máximo objetivo es permitir a los pacientes dejar de tomar antirretrovirales. Sharon Lewin, doctora e investigadora en VIH de la Universidad Monash en Melbourne, Australia, señala que el caso demostró que “si logras que las células de alguien sean resistentes al VIH (...) entonces todas las partes restantes de VIH, que permanecen durante mucho tiempo en los pacientes en tratamiento, disminuyen y desaparecen en efecto".
Hoy en día una técnica experimental aplica la terapia de genes para extraer ciertas células, hacerlas resistentes al VIH y luego reinsertarlas de nuevo en el sistema de los pacientes con la esperanza de que sobrevivan y se diseminen. Ya en una conferencia investigadores estadounidenses habían presentado datos sobre seis pacientes a quienes se les extrajeron grandes cantidades de glóbulos blancos conocidos como células CD4 para eliminar el gen CCR5 existente, y luego reemplazarlos. "Funciona como unas tijeras y corta una porción de información genética del ADN, y luego cierra el intersticio. Luego cada célula que surja de esta célula madre tendrá la misma mutación", sostuvieron los líderes de ese proyecto.
A decir de los especialistas otra alternativa se encuentra en un grupo pequeño de pacientes denominado como "controladores de elite", quienes a pesar de estar infectados son capaces de mantener al VIH bajo control simplemente con sus sistemas inmunológicos. Otra de las esperanzas y, la aparentemente más viable, es el trabajo que emprenden científicos para intentar "despertar" las células infectadas con VIH y matarlas.
Tal como fue descubierto en la década de 1990, el virus entra profundamente en el sistema inmunológico y permanece inactivo. Oculto, elude medicamentos y la respuesta inmunológica. "Una vez que se va a dormir en una célula puede permanecer allí para siempre, que es realmente la principal razón por la que no podemos curar el VIH con los fármacos actuales", indicó Sharon Lewin.
En Melbourne y Estados Unidos ya se planean realizar los primeros ensayos con seres humanos utilizado un fármaco llamado SAHA o Vorinostat, hecho por Merck y actualmente usado en tratamientos contra el cáncer que promete despertar el VIH latente. Tiene entre sus propiedades despertar a las células CD4 infectadas por VIH latente y, de ese modo, hacerlas vulnerables a la acción de los fármacos antirretrovirales.
Los científicos también muestran avances en materia de prevención. Destaca un estudio clínico que demuestra por primera vez, a través del riguroso método científico en laboratorio, que el uso de antirretrovirales previene hasta 96% el peligro de infectar a una pareja sexual sana.
La investigación fue realizada en nueve países entre ellos EU, Sudáfrica, Brasil e India con la participación de 890 hombres y 873 mujeres con un índice viral muy bajo de entre 350 y 550 por milímetro cúbico de sangre. Los resultados fueron alentadores debido a que sólo se contagió una persona del grupo control contra 27 nuevos casos del conjunto testigo.
Vea Parte I Texto: Gilberto Quiroz
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