Los tatuajes... ¿son en realidad enemigos del sistema inmunitario?

Entre las prácticas a las que nos hacemos dependientes sin una necesidad biológica real destacan cuatro: el tabaquismo, el alcoholismo, el consumo de edulcorantes en bebidas de dieta y la realización de tatuajes. Es decir, aunque ni el cuerpo ni la mente las requieren en lo más mínimo, ahí vamos pasando por esos "aros". Muchas personas sienten verdadero gusto al fumar, beber alcohol, ingerir “falsa” azúcar o hacerse dibujos en la piel.

De esas cuatro prácticas, está ampliamente comprobado que el alcohol y el tabaquismo pueden provocar diversos tipos de cáncer. La ingesta habitual de edulcorantes artificiales se ha relacionado en algunos estudios recientes con un posible mayor riesgo de cáncer de colon, mientras que los tatuajes provocan inflamación en los ganglios linfáticos al migrar las partículas de tinta. Todo esto cuenta con respaldo científico, aunque el nivel de evidencia varía según el caso.

El hacerse tatuajes en el cuerpo es de las cuatro prácticas mencionadas la más difícil de revertir, debido a que una vez hecho un tatuaje, la tinta se acumula en el cuerpo y pone en constante alerta al sistema inmunitario. 

Investigadores se dieron a la tarea de indagar más a fondo el efecto de los tatuajes en el organismo debido a que en la práctica de autopsias a cadáveres tatuados encontraron ganglios teñidos de color que, incluso por su aspecto, podían confundirse a primera vista con cáncer. Se ha comprobado que la acumulación de esa tinta puede generar inflamación crónica en los ganglios y estudios recientes entre los años 2024 y 2025 muestran que la inflamación puede alterar el sistema inmune con mayor riesgo de linfomas y algunos tipos de cáncer de piel.

Lo anterior sucede porque al realizarse un tatuaje, el cuerpo reconoce inmediatamente la tinta inyectada como un elemento extraño en el tejido dérmico. Para defenderse, los macrófagos —células inmunitarias especializadas— acuden rápidamente al lugar e ingieren las partículas de pigmento. Sin embargo, la toxicidad de los pigmentos termina destruyendo al macrófago, liberando nuevamente la tinta en la dermis.

La situación descrita desencadena un ciclo continuo: nuevos macrófagos llegan para capturar el pigmento suelto, mientras que una gran parte de las partículas migran a los ganglios linfáticos, donde otros macrófagos las ingieren y también mueren. Este proceso repetido de captura, muerte celular y recaptura es lo que hace que los tatuajes sean permanentes. Además, este intenso ciclo de respuesta inmune puede generar una inflamación crónica y de bajo grado que, en algunos casos, persiste de por vida, revelando el verdadero impacto que esta práctica estética tiene sobre el sistema inmunológico.

Un estudio reciente de la Universidad de la Suiza Italiana, liderado por el investigador español Santiago Fernández González encontró además que los colores negro y rojo parecen ser especialmente tóxicos para los macrófagos. Además, tanto la localización del tatuaje como la superficie total tatuada influyen en el impacto: cuanto mayor sea la cantidad de tinta introducida en el cuerpo, mayor podría ser el efecto sobre los ganglios linfáticos correspondientes. Lo anterior puede traducirse en una mayor susceptibilidad a enfermedades infecciosas o a determinados tipos de cáncer debido a que una inflamación que se vuelve crónica, se asocia con el agotamiento de las defensas del cuerpo.

Se enfatiza que el tatuaje no debe considerarse solo un procedimiento estético, sino una intervención que tiene consecuencias reales en la salud inmunológica, aunque todavía se necesitan más estudios epidemiológicos a largo plazo para cuantificar los riesgos con precisión.

Al respecto, el inmunólogo Óscar de la Calle ha declarado a RTVE que los tatuajes no parecen generar un problema de salud generalizado: “La tinta que tú metes en el cuerpo se queda en el espacio intercelular, donde los macrófagos, los fagocitos, se la van comiendo, pero a un cierto nivel se saturan y mueren, lo que produce inflamación, que puede convertirse en crónica. Pero no pasa tan a menudo, porque la gente que tiene tatuajes tendría enfermedades, y no es algo que se haya observado, por lo menos epidemiológicamente”. Asimismo, el experto recuerda que “hay mucha gente tatuada y no se han descrito efectos adversos, aunque también hay que tener en cuenta que los tatuajes se han popularizado sobre todo en los últimos 20 años”

A pesar de las declaraciones tranquilizadoras de algunos expertos, la evidencia científica disponible apunta en otra dirección. Ante la falta de estudios epidemiológicos a muy largo plazo sobre tatuajes de gran extensión, junto con la inflamación crónica de bajo grado y el impacto demostrado en el sistema inmunológico, lo más prudente y responsable es evitar los tatuajes. Exponer al organismo de forma permanente a partículas tóxicas que generan un ciclo continuo de respuesta inmune y acumulación en los ganglios linfáticos representa un riesgo innecesario cuya magnitud real aún no ha sido completamente evaluada.