Hallan primer exoplaneta apto para la vida: lo llaman “Gliese 581g”.

Años de investigación en astronomía hicieron posible descubrir el primer planeta fuera de nuestro Sistema Solar con las precisas condiciones de temperatura y gravedad para poder ser habitado. El exoplaneta denominado “Gliese 581g” se ubica en el centro de una “zona habitable” a una distancia respecto a una estrella que le permite recibir suficiente energía para tener agua en estado líquido sobre su superficie.

La gravedad en su superficie sería igual o un poco mayor a la de la Tierra, lo que significa que una persona podría andar de pie fácilmente sobre este planeta, dijo Steven Vogt, encargado del proyecto y especialista de la Universidad de California en Santa Cruz.

“Gliese 581g”, encontrado por astrónomos de la Universidad de California Santa Cruz y el instituto Carnegie de Washington, gira alrededor de una estrella enana llamada Gliese 581, de allí su nombre. Se ubica a 193 billones de kilómetros de la Tierra, lo cual parece una distancia demasiado grande, pero a escala universal, este planeta es cercano. Su temperatura ronda entre los 71 grados Celsius (160 Fahrenheit) y 3.89 grados bajo cero (25 Fahrenheit).

Los astrónomos dicen que es la primera vez que se tiene un hallazgo de esa dimensión. Un planeta ni demasiado caliente ni demasiado frío. Tampoco es demasiado grande ni demasiado pequeño, así que tendría superficie, gravedad y atmósfera apropiadas. "El planeta está a la distancia correcta de la estrella para que haya agua, ni con mucho calor ni con mucho frío, y con una gravedad similar a la de la Tierra para que haya una atmósfera", explicó el encargado de la investigación Steven Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz.

Los científicos han proclamado con anterioridad que planetas fuera de nuestro sistema solar eran habitables sólo para descubrir que no lo eran tanto. Pero éste se ubica tan claramente en la zona correcta que astrónomos lo consideran verdaderamente útil para establecerse en él. "Es un candidato de primera" para albergar vida, dijo Jim Kasting, de la Universidad Penn State.

La existencia de agua líquida y de una atmósfera son factores indispensables para que la vida exista y el planeta encontrado a 20 años luz de la Tierra, en órbita de la estrella Gliese 581, parece estar en las condiciones de tenerlas.

El descubrimiento del planeta que probablemente es rocoso y con una superficie firme cuya masa es de tres a cuatro veces mayor que la Tierra encuentra su fundamento en once años de investigación en el observatorio W M. Keck de Hawai, financiada por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos y la agencia espacial NASA. Como el resto de planetas del mismo sistema, orbita casi en círculo y su trayectoria alrededor de su estrella es de 37 días. Es ligeramente más ancho que la Tierra y está a 22 millones de kilómetros de su estrella a diferencia de nuestro planeta que se encuentra a 150 millones de kilómetros del Sol.

Uno de los lados de “Gliese 581g” siempre mira a la estrella y tiene perpetua luz, mientras que el otro mira hacia el lado opuesto de la estrella y se encuentra en perpetua oscuridad. La que se considera sería la zona más habitable de la superficie del planeta sería la línea entre la sombra y la luz, donde existe un amanecer y un atardecer perpetuos. Esa área denominada "terminator" ofrece a cualquier forma de vida amplio rango de climas estables para elegir y evolucionar.

Vogt se aventuró a asegurar que personalmente cree que "hay un 100 por cien de probabilidades de que exista vida" en ese planeta, debido tanto a las condiciones detectadas como a la capacidad de los seres vivos a adaptarse. Para constatar el hecho serían necesarios 200 años de investigación en los que se pudieran enviar robots sofisticados que transmitieran datos fotográficos desde el planeta.

Se calcula que hay 200 mil millones de estrellas en el universo. Eso significa que hasta 40 mil millones de planetas tienen el potencial para albergar vida, concluye Vogt. Trabajo de edición: Gilberto Quiroz Paredes.